姚明的最佳新秀之路与小斯的冲击

姚明在初进NBA时表现平平，但得益于庞大的中国球迷支持，以及仅十场比赛后的迅速反弹，他在2003年亚特兰大全明星投票的第一阶段票数暴增至118,000，名列西部中锋之中，仅次于大鲨鱼奥尼尔的131,000票。对此，奥尼尔显得颇为不满。在姚明被评为12月份最佳新秀的同时，NBA也公布了第二阶段的全明星票选结果。奥尼尔瞬间傻眼，湖人队的科比凭借958,000票高居首位，猛龙的卡特以871,000票紧随其后，魔术的麦迪则有822,000票，而姚明在这轮投票中获得了814,000票，超越了邓肯的758,000票，展现出12月份的出色表现使其投票数大幅提升。姚明的票数从最初的118,000攀升至814,000，不仅在西部中锋中排名第一，在全联盟中也居于第四。而紧随其后的奥尼尔则只有458,000票，这让他在媒体面前愤怒发言，誓言在全明星赛前的湖人对火箭的比赛中给姚明一个教训。

进入1月份，最佳新秀的竞争愈发激烈，小斯的表现越来越亮眼，他在对阵76人的比赛中取得20分11篮板2盖帽，面对灰熊时得到16分21篮板8个前场篮板，最令人瞩目的表现则是在1月14日对战马刺的比赛中。小斯在与邓肯和罗宾逊的直接对话中，以24分和15个篮板的优异成绩展现出生机勃勃的活力，还在他们头顶实现了10次前场篮板的壮举，送出对邓肯和罗宾逊的各一次盖帽。此后他迎来了和姚明的再度交锋，小斯的表现再次出色，拿下24分13篮板7前场篮板，而姚明则在13投中仅中4球，获得11分7篮板和4次盖帽，最终将1月份的最佳新秀奖拱手让给了小斯。

姚明在1月的表现虽不算差，却与他12月的火爆状态截然不同，面对各队的针对性防守，他的瘦弱体型和力量被广泛利用，难以发挥出应有的威力。1月中，姚明的场均得分仅为11.8分，7.2个篮板，小斯则以场均15分和新秀最高的9.6个篮板占据优势，最终获得了1月份西部最佳新秀，而东部最佳新秀则归手卡隆-巴特勒。虽然没能获得1月份的最佳新秀，但姚明在最后的全明星投票中以128.7万票超越了奥尼尔的100.5万票，成为亚特兰大全明星赛的西部首发中锋，这一年也是乔丹参加的最后一场全明星赛。

奥尼尔心中自然不甘之前的屈辱，作为九次全明星的常客，他不愿屈居于初出茅庐的姚明之下，多次公开扬言要教训他。机会迅速来临，2003年1月17日，火箭主场迎战湖人，这场中锋之战聚焦了所有目光，票价因此被炒至平日的三倍多。比赛一开始，奥尼尔就试图单打姚明，却被对方火速封盖。姚明毫无畏惧，在反击中积极得分，随后奥尼尔试图再次单吃姚明，却又遭到了封盖。开局仅四分钟内，姚明便成功封盖奥尼尔三次，并命中多个进球，而整个比赛的态势却在后面逆转，奥尼尔进入状态，梦想中的巨星展现出无与伦比的统治力，全场最终贡献31分、13篮板，姚明虽然在后面的表现不及，但在加时赛最后时刻打进关键进球，锁定胜局，个人数据10分10篮板和6次封盖。

赛后，姚明谦虚地表示，虽然他在开局表现不错，但奥尼尔在之后的时间里打得更为优秀。这场比赛让奥尼尔真正意识到了姚明的实力，并开始尊重他，之后的全明星赛上，奥尼尔不仅与姚明和解，还与姚明的父亲亲切合影。不久之后，小斯迎来了与奥尼尔的交锋，尽管备受期待，但小斯在比赛中表现不佳，奥尼尔则依旧保持着稳定的发挥，最终得到了25分12篮板的成绩。